Mulberry Bush skolan

Amelia Hill, The Observer, Sunday 3 January 2010

Mulberry Bush skolan från insidan, en unik fristad för traumatiserade barn

Skadade, påverkade och utsatta för fruktansvärt våld, är de barn som ofta betecknas som ”vilda”. Amelia Hill, reporter på The Observer, besöker Mulberry Bush skolan i Oxfordshire där 40 ungdomar får hjälp att komma till rätta med sitt mardrömslika förflutna.

När Lucy leker med sina dockor, finns det inga lyckliga slut. I stället  torterar den nio år gamla flickan sina leksaker, kommer på lekar som har fokus på våld, mord och blodbad.

Lucy har inte en överaktiv fantasi. Långt därifrån. Hennes spel är baserade på kalla fakta. De är en korrekt återspegling av den enda hemliv hon någonsin känt: misshandlade både fysiskt och sexuellt, och gravt försummade från födseln, såg Lucy också när hennes mamma slog henne äldre syster till döds.

Det tog fem år för socialtjänsten att ta bort Lucy från sin mamma och placera henne i omsorg, vid den tidpunkten var hon djupt traumatiserad, ett tillstånd som framkom tydligast genom hennes tvångsmässiga behov av att upprepade gånger agera ut sina tidiga erfarenheter beteende, Lucy är så orolig och störande att hon avvisades av 27 fosterfamiljer, liksom många vanliga och specialskolor.

Men Lucy har haft tur i det avseendet att hon vårdas på en av få anläggningar i landet som tillhandahåller bostäder, terapeutisk vård och utbildning för gravt känslomässigt upprörda och traumatiserade barn i åldrarna fem till tolv år.

Baserade på landsbygden i Oxfordshire , startades Mulberry Bush skolan 1948 av Barbara Dockar-Drysdale, en av världens pionjärer i sluten vård för traumatiserade barn . Inspirerade av arbetet med Donald Winnicott, den pediatriska psykiater och psykoanalytiker, tog Dockar-Drysdale emot evakuerade barn under andra världskriget och fortsatte att studera emotionell misär och trauma i tidiga år.

Ljusa, luftiga och kompakta är skolan hem till 40 djupt traumatiserade barn som har så extrema och destruktiva beteendemönster som har tre anställda måste finnas till hands för att begränsa deras våld: en nivå av vård som kostar £ 138,000 per barn per år – betydligt mer än någon offentlig skola. Eton, till exempel ligger årsavgiften omkring på £ 28.000.

Nödvändigheten av detta 3:1 ratio av vård blev klar inom några timmar efter the Observer’s veckolånga besök på Mulberry, en aldrig tidigare skådad nivå av tillträde till skolan. På vår första dag mötte vi sjuåriga Stan. För fyra år sedan han räddades ur en pedofil ring i vilken han såg andra barn som mördats av medlemmar av hans egen familj. När han kom fram till Mulberry Bush hade Stan gått igenom 73 fosterhems placeringar och ansågs allmänt vara bortom chans att rehabiliteras.

Vår första anblicken av Stan var under en av de många vitglödgade raseriutbrott som styr hans dagar, ofta kommer utbrotten utan några märkbara orsaker. För sin egen säkerhet och säkerheten för dem omkring honom, ska de små, senig barnen hållas fast av tre vuxna tills vreden har försvunnit.

Mullberry Bush School

Som Stan sparkade, spottade och försökte bita de vuxna som höll fast honom, förrådde han den fasansfulla upplevelser av hans tidiga år genom att skrika ut chockerande oanständigheter och med ett språkbruk olikt ett barn i hans ålder. Knäande bredvid honom och med ett fast grepp om hans lilla kropp, tog de anställda i tur och ordning tid att tala till honom i långsam, lugn och LÅG röst, förklarande varför han var att vara fasthållen, och utforskade samtidigt vad han känner och föreslår metoder som han kunde använda för att lugna ner sig. Så när utmattning till slut tog över hans kropp, gav Stans passionerade ursinne vika och övergick i ryckningar under de vuxna som fortsatte, så skonsamt som möjligt, för att hålla fast honom.

Så småningom, med sitt raseri hade avtagit, låg han, trött och tyst, lyssnade passivt till den enda anställd som fortfarande håller honom i en mindre restriktiv, men ändå nära, fasthållning, kontinuerligt pratar honom genom vad som just hänt.

Foster eller adoptivfamiljer finner det omöjligt att befatta sig med barn som Stan. När de lokala myndigheterna försöker att placera dessa barn i familjer – ibland utan att tala om den nya fosterföräldrar vad barnet har gått igenom eller kan – Konsekvenserna är fruktansvärda. De omfattar det senaste beslutet i familjen som stämde sin kommun efter 10-årig pojke de godkände Co Durham knivhögg sin adoptivfar med en kökskniv och försökte sexuellt övergrepp hans halvsyster. Eller paret som tog Essex landstingets adoptionsbyrån till domstol och vann stora skadestånd efter sin adoptivson, som var fem vid tiden för hans placering, hotade att döda sin gravida, adoptivmor, vilket fick henne att spendera flera dagar på sjukhuset.

Man kan bara gissa på en nivå av terror och brutalitet erfarenhet av dessa små barn som får dem att bete sig på ett sådant skräckinjagande sätt. Lokala myndigheterna inte är skyldiga att hålla uppgifterna om adoptioner som havererar, så det finns inga offentliga statistik som visar om det har skett en ökning till följd av barns störande beteende. En undersökning i juni av de 92 (av 450) lokala myndigheter i England, Skottland och Wales som förvarar uppgifterna hittades en fördubbling under de senaste fem åren i antalet adoptivbarn återvände till vård eftersom deras nya föräldrar inte kunde klara av dem. Ökningen är smygande – under det gångna året, till antalet returnerade barn vård av fosterfamiljer oförmögna att hantera sina trauman och okontrollerbara beteende ökade med en tredjedel. Denna ökning kommer trots en minskning av antalet barn som antas total: 4.637 barn 2007, den lägsta siffran sedan 1999.

De kan vara de enda personer som kan ta hand om ungdomar så pass  skadade, men det finns inga mirakel på Mulberry Bush. Skolan kan inte ta bort vad som hänt med barn som Stan. Ungefär 45 minuter efter att vi såg Stan transporteras ut från klassrummet, sparkade och skrek, var han tillbaka, lugnt ifyllandes ett kalkylblad. Kort därefter, när flickan satt bredvid honom exploderade i en liknande raseriutbrott och kastade stolar och skrek som ett djur i smärta, Stan, som normalt skulle ha deltagit i utbrottet, ignorerade henne. Några minuter efter det andra barnet hade förts ut ur rummet, med armarna tätt omsluten av hennes kropp för att hindra henne att klösa ur ögonen på hennes vårdare, gick Stan lugnt fram till sin lärare. Han hade avslutat sina kalkylblad och ville ha en guldstjärna.

”Åsynen av tre vuxna som håller ner ett barn i lågstadieåkldern i en hela kroppen låsning ser djupt chockerande ut, och vi vill hitta ett sätt att garantera säkerheten för dessa barn och deras omgivning, utan att behöva tillgripa fysiskt ingripande, säger Dave Roberts, som tränar Mulberry Bush lärare i metoder som godkänts av British Institute of Learning Difficulties, som driver det enda nationellt godkända system för tekniker av fysiska ingrepp lämplig för barn.

Roberts medgav att det var svårt för barnen att hållas på detta sätt, speciellt de som hade utsatts för fysiska övergrepp. ”Vi försöker att minimera den stress genom att ständigt mata tillbaka till barn under begränsningar vad vi gör och varför, sade han. ”Men jag tror att de flesta barn här behovet av begränsningar för att känna sig som och säkra när deras rädsla, panik och ilska börjar att överbelasta dem. Om vi inte håller dem tillbaka, skulle deras råa känslor läcka ut och skolan skulle implodera i ett klot av kaos. ”

Kaotiska, impulsiv och oförutsägbar, det är dessa barn ofta fördömts av pressen och allmänheten som ”vilda”. Även skolans egen personal emot barnen är ofta oälskade.

”Några av våra elever är de mest utnyttjade, misstrodda, kyliga och härdade av barn, säger John Diamond, verkställande direktör Mulberry Bush. ”De är så traumatiserade och förvirrade att deras agerande kan pendlar mellan att vara avskuren och tillbakadragen, till aggressiva attacker och utbrott av kränkande våld utan uppenbar orsak  eller motiv.”

Alla inblandade i Lucys vård medger att detta är hennes sista chans att ha något liknande ett normalt liv. Liksom de andra barnen på skolan, har Lucys erfarenheter fått henne att anta beteenden så farliga att hon är redan på god väg till ett liv kretsar kring sluten ungdomsvård, Reform School, eller häkte, fängelse och, med all sannolikhet en tidig död.

John Turberville, chefen för skolan, sade: ”Om dessa barn aldrig kommer att kunna ha någon slags normal framtid – och om samhället kommer att hindras från att drabbas av sidoeffekterna av deras beteende – det är oerhört viktigt att de utvecklar någon slags uppfattning om sitt traumatiska start på sitt liv. ”

Ljusa, luftiga och kompakta är Mulberry Bush bygger på en radial modell, med en central skola omgiven av fyra mindre byggnader där barnen är indelade i små grupper, att bo i så nära hemmiljö som möjligt.

I dessa bostads lösningar, får barnen lära sig vad det innebär att samarbeta, leva med och relatera till andra barn och vuxna i ett normalt, friskt sätt. Barnens interaktioner iakttas och nära förvaltas av ”mor” eller ”pappa” i varje hus, sedan diskuteras ingående med de berörda ungdomarna. Förhoppningen är att med tiden kommer barnen inse att de inte längre ensamma och marginaliserade i en fientlig värld. Så småningom är syftet att hjälpa dem att komma till en viss förståelse om sina tidiga erfarenheter och anta nya beteenden som kan se dem integreras i stället för att stå i skamvrån, från samhället för första gången i sina liv.

Ett sådant slag är dock inte lätt vunnet. ”Kärlek är inte nog för dessa barn, säger Diamond. ”En välmenande men sentimental syfte att skapa lite av” anbud kärlek ”kommer inte att fungera. Vi övar Stern kärlek”, som handlar om att använda en målmedvetna personliga myndighet för att sköta barn på ett kraftfullt och otvetydigt sätt. Dessa barns enda hopp om återhämtning kräver stort engagemang och tankeväckande relationsskapande i en specialiserad anläggning miljö, som vår. ”

Diamond är djupt oroad, men, om vad han ser som den ökande social utslagning och förbud för dessa barn och ungdomar som är i störst behov av kärlek och uppmärksamhet. ”Den så kallade” moraliska panik ”och sociala oro runt dessa barn uppmana oss att inte tänka utan att rusa in i enkla och konkreta lösningar som kan demonisera barn och fördjupa deras misstro och oro, sade han. ”Det finns mycket liten allmän sympati för djupt störda barn, även när de är så unga som de vihar här hos oss. De ses inte som offer. Folk är oerhört lyhörda när fall som Baby P drabbades stora rubriker men när ett barn är utsparkad från tre lågstadieskolor för huggit lärare och orsakat allmänt kaos, ser människor ofta inte längre än till ett chockerande och skrämmande beteende i sin jakt för att fördöma och demonisera. ”

The Mulberry Bush kan erbjuda fristad till maximalt 40 barn placerade där av lokala myndigheter i hela landet som dag eller inneboende elever. Under en genomsnittlig vistelse på tre år, strävar internat särskolan efter att undervisa i de mest grundsatser till socialt acceptabelt beteende till barn som ser familj, vänner, samhället och skolan som främmande och skrämmande begrepp.

Men detta är mycket att förvänta sig av barn så orolig att de ofta har haft mellan 25 och 30 misslyckade fosterhems placeringar innan de anländer till Mullberry. Diamant säger det enda skolan kunde garantera elever var en fristad. För många barn, är det helt enkelt att bo på skolan under tre år ett enormt genombrott.

”Vi försöker förvandla hat till kärlek men prognosen kan ofta tycks full av förtvivlan och hopplöshet, säger Turberville. ”Vi måste dock hålla möjligheten att en hoppfull resultat vid liv. Vårt arbete handlar om att ta de små allomfattande möjligheterna som finns till emotionell tillväxt gentemot barnet och att det blir älskat.”

Den obekväma sanningen är att det är omöjligt att mäta framgången av skolans oupphörliga arbete och engagerade insatser. Fall av aggression och asocialt beteende sjunker med i genomsnitt 95% per elev. Men när barnen återvänder till en hemmiljö, på gränsen till tonåren, finns det ingen garanti för detta kommer att upprätthållas.

”Under sin tid här, hoppas vi ha gjort tillräckligt för arbetet med barnet så att de kan vara i ett klassrum, och att vara mindre skadliga och självmordstankar som ungdomar, säger Caryn Onions, chef för psykoterapi på skolan. ”Men vi måste vara realistiska. Vi kommer inte att ha botat dem. Istället är det mesta vi kan hoppas är att vi har hjälpt dem att bli mer integrerade i samhället i stort.”

Att nästan omöjligt att mäta framgång är ett problem för ledningsgruppen. Under the Observer’s besök, kom ett brev från en man 55+ åldern. Nu boende i USA med en egen familj och arbetar för Microsoft, en fd elev som medgav att årtiondena efter att ha lämnat Mulberry Bush hade varit ”fruktansvärda”. Men, tillade han, under de senaste 10 åren, hade han blivit stabil och lycklig. Sina år i skolan var hans enda positiva erfarenheter under uppväxten, sade han.

”Så hur ska vi bedöma framgång?” Anmärkningar Diamond. ”För några år sedan, skulle man ha betraktats som ett misslyckande. Nu är han en framgång. Vi måste komma ihåg att en del barn vill glömma de var aldrig så utom kontroll att de var tvungna att komma hit. Jag är inte säker hur bra det skulle vara för dem att bli kontaktad per år för en uppföljande utvärdering. ”

Men även om resultaten är oklara, är risken för barnen – och för samhället – att göra mindre för stora för att ens överväga. Dessa barn är ofta inte bara offer för Baby P-liknande brister hos kommunerna men kan mycket väl sluta som förövare av liknande tragedier, liksom de två bröder i åldrarna 10 och 11 som i september förra året erkände sig skyldiga till grovt vållande till kroppsskada i två yngre barn som de utsatte för planerad tortyr, sexuell förnedring och utdragen sadistisk våld i staden Edlington, södra Yorkshire.

Det var ett enkelt sätt att se barnen fick mer hjälp, säger Onions: tidigare remisser från socialtjänst och lokala utbildningsinstitutioner.

”Det är för mycket vikt vid att hålla kvar barn i deras familjer  som är tyngda av missbruk och försummelse , säger Diamond. ”Orsakerna är flera. Det finns ekonomiska orsaker: de lokala myndigheterna helt enkelt inte råd att ge vård och omsorg med alla barn som behöver det.

”Men det finns också systematiska brister, långt innan barnen kommer hit, sade han. ”Det är inte ovanligt för barn att ha sex socialarbetare under ett enda år, vilka var och är överväldigad av fall.”

Men, sade Turberville, ansvaret för dessa barn kan inte bara läggas på dörren till sociala tjänster. ”Hur många av oss kan ärligt säga att vi håller ett öga på säkerheten för barnen i vårt samhälle – eller ens vet vilka de är?” frågade han. ”Jag säger inte att andra länder gör bättre men det är ingen ursäkt för denna massa kollektiv undviker av ansvar gentemot våra barn. På Mulberry Bush, ser vi det fruktansvärda resultatet av att ett misslyckande varje dag.”